Один из ключевых мастеров независимого кинематографа США. Рано начал проявлять интерес к кино и дебютировал в режиссуре уже в 17 лет, сняв короткий метр «Самоубийство». Его первая полнометражная работа «Отрава» вышла в 1991 году и выиграла Гран-при жюри кинофестиваля «Сандэнс». Впоследствии фильмы Хейнса получили награды Каннского и Венецианского кинофестивалей, Национального общества кинокритиков США, премии «Независимый дух», а он сам — номинацию на премию «Оскар» за оригинальный сценарий к фильму «Вдали от рая».

В 1980-х основал некоммерческую организацию Apparatus Productions для поддержки независимого кино. Хейнс является лауреатом почётной премии кинофестиваля в Локарно.